L’incidenza indica la proporzione di nuovi casi di malattia in un dato periodo di tempo in una determinata popolazione, quindi è la misura dello sviluppo della malattia in uno specifico periodo L’incidenza è la variazione di una quantità (nuovi casi di malattia) rispetto alla variazione di un’altra quantità (tempo).
La prevalenza indica il numero effettivo di persone che ha la malattia in un dato periodo, cioè il numero totale dei casi di una specifica malattia presenti in un determinato momento in una popolazione.

Le misure di prevalenza non sono funzione del tempo per cui possono essere considerate statiche: fotografano la presenza di un evento. Sono utili, ad esempio, per stimare la diffusione e l’impatto di una malattia in un territorio o in una popolazione, per misurare i bisogni assistenziali e pianificare i programmi sanitari.